Martínez y Salazar hacen historia en el 2004 al llegar al Senado de EE.UU.

El voto latino ha escrito un capítulo histórico en las elecciones del 2004, al elegir a dos representantes hispanos, uno demócrata y otro republicano, a la misma vez para el Senado de los Estados Unidos.

El cubano-americano Mel Martínez, republicano por Florida y el méxico-americano Ken Salazar, demócrata por Colorado, se convirtieron a partir del 4 de enero de 2005- al juramentar sus cargos- en "la voz" de los más de 40 millones de hispanos que residen en este país.

AP
Salazar (izq.) y Martínez, latinos al Senado de EE.UU.

Los hispanos constituyen el 14 por ciento de la población de Estados Unidos y como la minoría de mayor crecimiento en el país han hecho sentir su peso político al elegir a los nuevos senadores de Colorado y Florida.

De "Peter Pan" a Senador

Mel Martínez, un inmigrante cubano, llegó solo a Estados Unidos a los 15 años, sin imaginar que 43 años más tarde haría historia al convertirse en el primer cubano-americano en llegar al Senado, al vencer a su contrincante demócrata, Betty Castor, en una polémica elección. Martínez venció a Castor 49 por ciento a 48 por ciento.

En una reciente entrevista con EFE, Martínez dijo que su triunfo marca un "gran día para nuestra comunidad, por la importancia histórica de volver a tener un senador hispano después de treinta años y el primer cubano-americano".

El ahora senador de Florida llegó a Estados Unidos en 1962, en lo que se conoce como la "Operación Pedro Pan", un proyecto de la iglesia católica que trasladó a este país a unos 14.000 niños cubanos, tras el triunfo de la Revolución cubana en 1959.

En su lucha por llegar al Senado, el político de 58 años, destacó la importancia del apoyo de los hispanos, a los que siempre prometió convertirse en su voz.

Martínez tuvo el apoyo tanto del voto cubano-americano del sur del estado, como el de los puertorriqueños en el centro, con el que, según aseguró, estableció "fuertes vínculos" cuando alcanzó el cargo de presidente de la comisión del condado de Orange en 1998.

"Voy a ser la voz que los represente y ayude a desarrollar una agenda comprensiva en los asuntos que más preocupan a nuestra gente; como inmigración, salud, educación y vivienda", prometió tras declararse vencedor de la contienda.

Anteriormente, Martínez había ejercido el cargo de Secretario de Vivienda durante el primer periodo de la administración del presidente George W. Bush, puesto al que renunció para postular su candidatura al Senado en diciembre del 2003.

Desde inicios de su campaña, el cubano-americano contó con el apoyo incondicional de la Casa Blanca, que habían puesto en él sus esperanzas para obtener el escaño vacante en Florida y ampliar así la presencia republicana en el Senado.

Con su victoria, Martínez inclinó la balanza de poder en el Senado a favor de los republicanos, que en el próximo mandato contarán con 54 escaños. Martínez ocupará el escaño que ha dejado vacante el demócrata Bob Graham tras su retiro.

Salazar, el méxico-americano que derrotó a un magnate cervecero

El demócrata Ken Salazar, de 50 años, un hacendado de origen mexicano cuyas raíces familiares en Colorado y Nuevo México se remontan a 12 generaciones atrás, hizo lo suyo en Colorado al vencer al magnate de la industria cervecera, el republicano Pete Coors.

Salazar venció en una reñida contienda a su contrincante por 50 por ciento contra 48 por ciento y se convirtió así en el primer senador de origen hispano del estado de Colorado.

El político obtuvo la candidatura demócrata para el Senado en agosto de este año, tras vencer en las elecciones primarias de ese partido a Mike Miles, con 68 por ciento de los casi 200,000 votos emitidos, alcanzando un récord para elecciones internas demócratas en el estado.

Pero Salazar no era un desconocido en la arena política cuando presentó su candidatura para el escaño a senador de Colorado por el partido demócrata.

Ya en 1998 había escrito un importante capítulo en la historia política de los latinos en Colorado: fue electo como procurador general de justicia del estado, convirtiéndose así en el primer hispano en llegar a un cargo de nivel estatal a través del voto popular.

No conforme con esto, en el 2002, ganó la reelección, superando por 20 puntos a su contrincante.

En repetidas ocasiones Salazar ha proclamado que desde el Senado trabajará por "ayudar a otros a alcanzar el mismo 'sueño americano'" que él ha tenido la oportunidad de vivir.

"Este viaje recién comienza. Ahora es tiempo de llevar el mismo entusiasmo y dedicación que ganaron esta campaña al Capitolio, para trabajar a fin de mejorar las vidas de toda la gente de Colorado", declaró Salazar tras proclamar su victoria en Denver.

Salazar reemplazará en el Senado al republicano Ben Nighthorse Campbell.

Tres hispanos han precedido a Martínez y a Salazar en el Senado, los tres por el estado de Nuevo México, dos por el partido demócrata y uno por el Partido Republicano.

El republicano Octaviano Larrazolo, que ocupó el cargo desde 1928 hasta 1929 y los demócratas Dennis Chávez, desde 1935 hasta 1962, y Joseph M. Montoya, desde 1964 hasta 1977.

Pero esta es la primera vez que son dos representantes hispanos en el mismo período.

Terra/EFE