California recurre a prisioneros para combatir grandes incendios

26/10/2007 15:02 (GMT)

SANTA YSABEL, Calif. (Reuters) - Mientras California lucha por extinguir uno de los incendios forestales más devastadores del estado, ha recurrido a un número récord de prisioneros para hacer parte del trabajo más demandante.

En la madrugada del viernes, mujeres como Carmen Rebelez, 38, presa por un crimen de drogas, y Michelle Millard, 33, que cumple una condena de cinco años por falsificar cheques y dinero, estaban sacando plantas y cortando árboles y arbustos inflamables.

Este trabajo fue pensado para crear un perímetro alrededor del Fuego Bruja, el más peligroso de los incendios de California, y evitar que se siga expandiendo.

"He estado presa toda mi vida, desde los 14 años," dijo Millard. "Es hora de que aprenda algo distinto."

Y Rebelez agregó: "Quiero cambiar mi estilo de vida, para que cuando salga, pueda hacer algo positivo. Hicimos algunas malas elecciones y estamos haciendo un esfuerzo por cambiar."

De las cerca de 9.000 personas que luchan contra el fuego en el sur de California, casi 3.000 son presos. Los prisioneros generalmente obtienen una reducción de sus sentencias de dos días por cada día en las líneas de fuego. Unas 300 son de brigadas de prisioneras femeninas.

Millard trabajó con un pequeño equipo de mujeres en un área remota unas dos horas al noreste de San Diego. Para llegar a la ladera de la montaña que necesitaba protección, las mujeres escalaron una hora sobre tierra y vegetación carbonizada.

"Es un trabajo muy cansador. Es el trabajo más duro que hice en toda mi vida," dijo Tonya Randall Evans, una ex empleada de limpieza de un hotel, con una condena de 5 años y medio en prisión por traficar cocaína. "Pero me ha dado seis una reducción de seis meses en mi sentencia."

La prisionera Susan Segal, de 42 años, cayó 25 pies (7,5 metros) en la precaria montaña el jueves, pero pronto volvió al trabajo.

Ella y otras usaron uniformes naranjas para protegerse del fuego (los de los bomberos regulares son amarillos), sombreros duros y mochilas de 60 libras. Sus caras quedaron negras por el hollín.

HALAGOS DE LOS PROFESIONALES

Este tipo de trabajo recibió el halago de muchos bomberos, que dijeron que los incendios de esta semana fueron de los más difíciles que tuvieron que extinguir.

"Son las verdaderas mulas de carga. Ellos hacen el verdadero trabajo físico," dijo Jeff Terpstra, jefe de una brigada de Aptos, California. "Son de lo más cordiales. Es un derecho que se ganaron."

Dos presos murieron luchando contra incendios en 1999 y en el 2000 en el programa que inició California luego de la Segunda Guerra Mundial. La mayoría de los participantes del programa cumplen condenas de pocos años y han cometido crímenes no violentos.

Tom Klimas, un bombero que ha liderado equipos de presos durante los últimos siete años dijo: "Es agotador, emocional, física y mentalmente. Muchos de ellos no han tenido nunca trabajos, a parte de preparar drogas. Muchos de ellos nunca han sido parte de un equipo."

"La mayoría de las personas no quieren trabajar con presos," dijo, agregando que primero fue atraído con un aumento del 10 por ciento antes de aceptar y entusiasmarse con el trabajo.

Los presos pueden cobrar 1 dólar por hora cuando luchan contra los incendios, un salario que según el Departamento de Correcciones y Rehabilitaciones de California ahorra a los contribuyentes de impuestos unos 80 millones de dólares al año.

Los prisioneros generalmente no intentan escapar de las líneas de fuego, dicen los oficiales de las cárceles de California, pero el año pasado, 11 intentaron huir de los campos de mínima seguridad donde viven.

El jueves, cuando dos presas recibieron la tarea de escalar una montaña para transportar más agua en una hora, sin vigilancia, una dijo que no tendría sentido escapar.

Estaban en una región remota y, al ser reincidente, no quería arriesgarse a recibir el castigo de 25 años para reincidentes por tercera vez que impone California.

Terra/Reuters