Discovery concluye misión con tranquilo aterrizaje

07/11/2007 20:15 (GMT)

CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters) - El transbordador espacial Discovery aterrizó el miércoles sin problemas en el Centro Espacial Kennedy de Florida, tras una agotadora pero exitosa misión de 15 días que dejó a la Estación Espacial Internacional lista para instalar nuevos laboratorios.

Deslizándose a través de cielos claros y despejados, la nave tocó tierra en la pista de aterrizaje del centro Kennedy a las 13.01 hora local (1801 GMT).

Un doble estallido sónico se escuchó a través del centro de Florida mientras el transbordador se acercaba al final de un recorrido de 10 millones de kilómetros que comenzó con su lanzamiento el 23 de octubre.

La comandante Pamela Melroy, quien se convirtió en la segunda mujer en los 50 años de la NASA que aterriza una nave espacial, tomó el control manual cuando aún faltaban 15.240 metros de recorrido, guiando la nave de 100 toneladas a través de pronunciadas curvas en el cielo soleado para reducir la velocidad.

"Felicitaciones por una estupenda misión y un gran aterrizaje, Pam," fue el mensaje por radio que envió el astronauta Terry Virts desde la base de control de misión en Houston cuando el Discovery se detuvo.

Durante 11 días en la estación espacial, la tripulación del Discovery entregó e instaló un nuevo módulo, llamado Harmony, que servirá como nódulo conector para el laboratorio europeo Columbus y el laboratorio japonés Kibo.

La entrega de ambos laboratorios está atrasada en unos cinco años debido a retrasos en la construcción de la estación, primero por Rusia y más recientemente por parte de Estados Unidos, que dejó en tierra su flota de transbordadores luego del desastre del Columbia en el 2003.

Los transbordadores son las únicas naves capaces de transportar algunas de las mayores partes de la estación.

La NASA tuvo que cancelar dos de las cinco caminatas espaciales planeadas durante la misión del Discovery y agregó una salida de emergencia para reparar un panel solar roto de la estación.

La tripulación fija de la estación, que incluye al recién llegado ingeniero de vuelo Dan Tani, enfrenta un agotador mes de trabajo para preparar la base para la llegada el mes próximo de Columbus.

La NASA espera enviar el laboratorio espacial europeo el 6 de diciembre. La ventana de lanzamiento sólo se extiende hasta el 13 de diciembre.

La agencia espacial estadounidense busca completar 11 misiones de construcción, dos vuelos de reabastecimiento y una actualización final al telescopio espacial Hubble antes de dar de baja a la flota de transbordadores en el 2010.

(Reporte de Jeff Franks en Houston)

Terra/Reuters