Dispositivo puede detectar células cancerosas en sangre: estudio

CHICAGO (Reuters) - Investigadores estadounidenses desarrollaron un microchip altamente sensible que podría ayudar a los médicos a detectar ciertos rastros de cáncer que circulan en el torrente sanguíneo, lo que ofrecería una alternativa para mejorar el tratamiento de la enfermedad.

El dispositivo puede aislar, contar y analizar células tumorales en circulación en una muestra sanguínea, expresó el equipo del Hospital General de Massachusetts y la Escuela de Medicina de Harvard, en Boston.

Estas células tumorales en circulación, o CTC, son los fragmentos más pequeños de los tumores que se transportan en la sangre.

Los médicos saben de su existencia desde hace algún tiempo, pero debido a que son muy escasas y frágiles, son difíciles de atrapar y estudiar de manera significativa.

"Lo que hace nuestra tecnología es incrementar muchas, muchas veces la sensibilidad, al punto en que puede convertirse en una herramienta de uso clínico," dijo Mehmet Toner, cuyo grupo desarrolló el dispositivo.

Toner agregó que el control rutinario de estas células podría ayudar a los médicos a ajustar el tratamiento a cada paciente y, algún día, asistir en el diagnóstico.

"Nueve de cada 10 muertes por cáncer se deben a procesos metastáticos porque el tumor se esparce a otras partes del cuerpo," indicó Toner, cuyo estudio fue publicado en la revista Nature.

"Esas son las células que en realidad terminan provocando la muerte de las personas," añadió el autor.

Las actuales pruebas sanguíneas para detectar las células tumorales en circulación involucran muchos pasos de mezclado y agitación, lo que suele causar la muerte de las pocas CTC halladas.

El nuevo dispositivo usa un chip de silicona del tamaño de una tarjeta profesional y tiene puntos microscópicos cubiertos con anticuerpos que reconocen las células cancerosas.

Al circular la sangre sobre el chip, estos puntos actúan como goma de pegar, atrapan las células cancerosas y dejan atrás las células sanguíneas.

Los métodos más antiguos pueden obtener entre una y cinco células de 60.000 millones analizadas en un tubo de sangre de 8 mililitros. El nuevo mecanismo puede hallar 1.000 células cancerosas.

Los investigadores probaron su chip en muestras de sangre de 68 pacientes con cinco tipos de cáncer: pulmonar, prostático, mamario, pancreático y colorrectal.

De 116 muestras, los investigadores hallaron células tumorales en circulación en todas excepto una, mientras que no encontraron células cancerosas en la sangre extraída a personas saludables.

(Editada en español por Ana Laura Mitidieri)

Terra/Reuters