ENFOQUE-Crisis hipotecaria EEUU disuade a compradores primerizos

BOSTON (Reuters) - Durante décadas, comprar una casa era para la clase media estadounidense un paso clave en el camino hacia la seguridad financiera.

Los propietarios de casas podían contar con un pago hipotecario fijo en lugar de un alquiler en aumento, aprovechar las reducciones impositivas, e incrementar el capital inmobiliario a medida que el valor de sus edificios aumentaba con el tiempo.

Pero con la caída de los precios de las propiedades y a medida que las familias pierden sus hogares por las ejecuciones inmobiliarias, algunas personas, que bajo otras circunstancias estarían pensando en comprar su primera casa, ahora ven una mayor seguridad en alquilar.

Una de estas personas es Lisa Chesnut, quien reside en Tucson, Arizona, y trabaja como coordinadora de sistemas informáticos. Con un buen trabajo y dos hijos pequeños, Chesnut, de 29 años, y su esposo, Bryan, parecen los clásicos compradores primerizos.

Lo habían considerado, hasta que hace un año el mercado comenzó a venirse abajo.

"En un principio pensamos, los precios están bajando, eso es bueno," comentó la mujer en una entrevista telefónica.

"Luego empezamos a leer sobre las ejecuciones, los índices ARM (hipotecas de tasa ajustable) y sobre la gente que perdía sus hogares. Entonces pensamos, ¿y si pasara algo que nos hiciera perder nuestra casa?," comentó.

Su gran temor es atrasarse con los pagos hipotecarios. Y habiendo leído sobre personas que se enfrentan a tarifas más altas de su ARM, se dio cuenta de recibir aprobación para un préstamo no garantiza que sea asequible.

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Una señal de que más personas están eligiendo permanecer en departamentos alquilados mientras esperan una solución a la crisis viene de Equity Residential, uno de los mayores propietarios de apartamentos de Estados Unidos.

Menos gente se ha mudado de su departamento, el año pasado 63,3 por ciento de sus unidades cambiaron de manos, en comparación con el 64,9 por ciento del 2006.

"El volumen de ventas está ralentándose y también vimos que bajó el índice de mudanzas para la compra de una casa en todo 2007," dijo Fred Tuomi, presidente de administración de propiedades de la compañía con sede en Chicago, quien supervisa unos 150.000 departamentos a nivel nacional.

Y las proyecciones demográficas realizadas por la Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios (NAR, por su sigla en inglés) sugiere que cientos de miles de jóvenes estadounidenses no están participando en absoluto del mercado de la vivienda -sin comprar ni alquilar casas.

"Probablemente haya 700.000, tal vez 800.000 personas que no están entrando en el mercado alquilando ni comprando," dijo Walter Molony, portavoz de la NAR.

"¿Dónde están estas personas? Están ahí, tienen empleos. Algunas de ellas están mudándose de vuelta con sus padres, nunca dejaron su casa o están viviendo con otras personas," agregó.

No faltan datos para preocupar a los potenciales compradores de casas.

Informes recientes muestran que el precio promedio de una casa para una familia sola en zonas metropolitanas de Estados Unidos cayó un 6 por ciento en el cuarto trimestre, mientras que los índices de ejecución en las principales 100 áreas metropolitanas treparon un 78 por ciento el año pasado.

CAIDA DE PROPIETARIOS

Los índices de propietarios cayeron al 67,8 por ciento de los hogares al final del año pasado, frente al 69,2 en 2004. Eso está por debajo del índice de un 69,8 por ciento de Gran Bretaña, pero aún mucho más alto que en países europeos como Francia y Alemania.

Para los jóvenes que están inseguros sobre si comprar en lugar de alquilar, los expertos dice que el elemento clave a considerar es cuánto tiempo se planea vivir en una casa.

Durante los años de auge, desde finales de la década de 1990 hasta la primera mitad de esta, el rápido aumento de los precios de las casas significaba que en muchas partes del país un comprador podía obtener una ganancia fácil después de ser propietario de una casa durante un año o dos.

Ahora los jóvenes compradores deben planear quedarse en su casa más tiempo que eso, dijo Jim Gaines, un economista investigador del Centro de Bienes Raíces de la Universidad A&M, en College Station, Texas.

Incluso su propio hijo, quien se casó recientemente, ha acudido a él con temores sobre adquirir una propiedad.

"Le dije lo siguiente a mi hijo, 'Mira, si compras una casa hoy, más vale que estés preparado para quedarte en ella por un mínimo de cinco años. No te preocupes si sube o baja (en valor) un poco en los próximos seis meses,"' comentó Gaines.

Ese conocimiento es otro factor que hace que algunos jóvenes estadounidenses se queden en sus departamentos alquilados.

"Mucha gente que conozco está en esa posición, en la que ahora su casa no va a venderse por lo que pagó," dijo Josh Stenger, un profesor de estudios cinematográficos de 37 años que vive en un departamento alquilado en Pawtucket, Rhode Island.

"No veo la posibilidad de comprar algo si no planeo quedarme allí por al menos cinco años. Si la economía estuviera en otra situación y pareciera que los precios fueran a subir nuevamente, podría sentir más presión," añadió.

(Reporte de Scott Malone; Editado en español por Patricia Avila)

Terra/Reuters