SUMMIT-EEUU prevé importar etanol, pero duda sobre aranceles

WASHINGTON (Reuters) - Estados Unidos necesitará importar más etanol en base a caña de azúcar para cumplir con un mandato sobre el uso de energías renovables, dijo el viernes un funcionario estadounidense de alto rango.

Sin embargo, Tom Shannon, el funcionario estadounidense de más alto nivel para América Latina, desestimó comentar si debería levantarse un controvertido arancel sobre el etanol.

"Nuestra meta es reducir el uso de hidrocarbono y elevar el de etanol, eso pasará a través de la producción basada en caña," dijo Shannon en el Foro de Reuters sobre Inversión en la región.

"Incluso con toda la producción que se está dando en Estados Unidos, no podremos cubrir nuestras demandas, por lo que vamos a requerir de la importación de biocombustibles," afirmó.

Pero Shannon, quien es secretario adjunto de Estado para Asuntos del Hemisferio Occidental del Departamento de Estado, prefirió no comentar si un arancel -de 54 centavos de dólar por cada galón importado de etanol- debería levantarse cuando venza a fin de año.

El arancel se ha convertido en un asunto difícil porque Estados Unidos busca distanciarse de la dependencia del crudo extranjero, en gran medida con biocombustibles como el etanol.

Y el debate se ha intensificado sobre la prudencia de usar maíz, que hasta ahora es la fuente más común para biombustibles en ese país, para fabricar etanol.

Al menos una cuarta parte de la cosecha de maíz de Estados Unidos se espera que sea destinada para fabricar etanol en el 2008, debido a que el país avanza hacia un mandato de uso de combustibles renovables de 36.000 millones de galones para el 2022.

Los detractores, incluido Shannon, han destacado que el etanol que se hace del maíz es menos eficiente que el que se fabrica del azúcar y podría incluso socavar el medio ambiente.

Eso sin mencionar la protesta de algunos sectores, como la industria ganadera y grupos consumidores, sobre los precios récord del maíz y otros cultivos, -y los altos precios de los alimentos- que el auge del etanol ha ayudado a desencadenar.

Esto ha generado la posibilidad de un aumento de las importaciones de etanol basado en azúcar, que Brasil ha producido por décadas, una alternativa atractiva para algunos.

La industria del etanol en Estados Unidos, sin embargo, aún no está lista para que se levanten los aranceles.

Estados Unidos está invirtiendo en nuevos cultivos para producir etanol que serían aptos para su clima, incluyendo fuentes celulósicas, pero Shannon sostuvo que esas tecnologías estaban lejos de ser comercialmente viables.

(Reporte adicional de Tom Doggett; Editado en español por Magdalena Morales)

Terra/Reuters