ENFOQUE-Lugar de nacimiento McCain en Panamá en plena decadencia

COCO SOLO, Panamá (Reuters) - El lugar donde nació John McCain era una tropical e idílica base de la Marina estadounidense de la que el candidato republicano a la presidencia de Estados Unidos habla cariñosamente, pero hoy el puerto en el Caribe está sumido en la pobreza y la decadencia.

McCain nació en 1936 en la base de submarinos de Coco Solo, en lo que en ese entonces era un territorio estadounidense en medio del país centroamericano. Su padre era un oficial naval.

Ahora, los niños juegan cerca de cloacas abiertas en la ciudad que fue construida alrededor de la base y las grandes casas que alguna vez fueron habitadas por oficiales estadounidenses y sus familias están abandonadas y rodeadas de desechos.

Algunos jóvenes, sin camisa y cubiertos con tatuajes de pandillas, que indican cuántas personas han matado, pueden verse en los alrededores y, bajo la maleza, pueden aún reconocerse viejos campos de softbol.

Coco Solo estaba dentro de la Zona del Canal, donde por décadas prevalecieron la cultura y las leyes estadounidenses.

Tras la firma de los tratados Torrijos-Carter en 1977, que establecían la vuelta del Canal a manos panameñas, el Gobierno del país fue tomando gradualmente el control del lugar, que hoy es una terminal de contenedores llamada Manzanillo. Washington entregó sus últimos puestos en Panamá en 1999.

Antiguos residentes estadounidenses del área recuerdan buenos tiempos en la Zona del Canal, llenos de comodidades importadas como las barras de chocolate Hershey, combinadas con el lujo de las frutas tropicales de los árboles en el camino.

"Trae memorias de un tiempo más simple," dijo recientemente McCain a Reuters en un viaje de campaña.

"Mi madre (...) todavía cuenta que en la tarde del viernes, justo después de que yo nací, ella podía escuchar desde el hospital el club de oficiales, todos ellos celebrando, cantando canciones y felicitando a mi padre por mi nacimiento," recordó.

La familia del precandidato regresó a Estados Unidos tres meses después de su nacimiento y él no tiene más conexiones con Panamá.

Al inicio de la campaña presidencial, McCain fue acosado por señalamientos de que no podía lanzarse a la presidencia por haber nacido fuera de Estados Unidos, pero la Zona del Canal era en ese entonces territorio estadounidense y la controversia ha cesado.

RUDO VECINDARIO

No obstante, Panamá no fue una de las etapas de la gira de la nostalgia que McCain realizó la semana pasada a sitios que marcaron su vida como Annapolis, en Maryland, en donde asistió a la academia naval.

Una visita a Coco Solo llevaría a McCain a un barrio rudo en la ciudad porteña de Colón, una de las áreas más pobres de Panamá.

"La gente no tiene plata, yo no tengo plata, no tengo jubilación y no hay trabajo," dijo Pablo Wilson, un residente del lugar de 65 años, sentando en un parque en Colón.

La calle McEwen de Coco Solo, que alguna vez albergó a familias de militares estadounidenses de alto rango como la de McCain, ahora luce abandonada.

Lo que alguna vez fue una serie de tres edificios glamorosos, ahora ni siquiera tiene techo y los marcos de las ventanas estilo Art Deco en color rosa y verde yacen en el suelo entre viejos diarios, latas de cerveza y desperdicios.

Hay un constante zumbido al final de la calle en donde las grúas apilan los miles de contenedores rojos, azules y verdes de los barcos cargueros que viajan a China o a la costa este de Estados Unidos.

En la calle Severn, hogar en otros tiempos de oficiales estadounidenses que no estaban en comisión, los niños juegan con alcantarillas abiertas y aún se puede ver una fila de palmeras adornando la avenida.

La vieja oficina de correos y dispensario del edificio ubicado en Fulton Road 1140 es ahora hogar de cerca de 100 damnificados panameños que perdieron sus hogares en incendios o en otros desastres.

Un residente de 39 años, cuyo brazo quedó deforme por una fractura mal curada, dijo que éste ha sido el "refugio temporal" que le dio el Gobierno hace 15 años.

Dale Cockle, quien nació un mes después que McCain cerca de Coco Solo, recuerda que en su niñez la zona del Canal de Panamá era un "paraíso," andando en bicicleta entre las bases militares estadounidenses y haciendo paradas de vez en cuando para recoger los mangos y bananos que yacían al lado del camino.

La zona reunió a militares estadounidenses y civiles con latinos y negros inmigrantes que trabajaban en el Canal o en el ferrocarril.

La discriminación racial fue institucionalizada por un sistema que separaba a los trabajadores blancos mejor pagados ("nómina de oro") de sus colegas hispanos o caribeños ("nómina de plata").

"Era una segregación descarada," dijo Cockle.

John Carlson, un historiador local, agregó: "Y no sólo era con la paga."

Hasta mediados de la década de 1950 había tiendas para cada sector de la nómina e incluso bebederos especiales para los dos tipos de trabajadores.

(Reporte adicional de Tim Gaynor; Traducido por Tomás Sarmiento y Luis Rojas Mena. Editado por Silene Ramírez)

Terra/Reuters