Obama y Clinton, en duro duelo demócrata

WASHINGTON (Reuters) - Barack Obama y Hillary Clinton enfrentaban el martes un día crucial en su carrera a la Casa Blanca, mientras millones de votantes de Indiana y Carolina del Norte emitían sus sufragios en las primarias por la nominación demócrata.

Los dos estados, con 187 delegados en juego entre ambos para la convención de nominación de agosto, son los mayores premios pendientes en la ajustada carrera para ver quién será el candidato del partido en la elección presidencial de noviembre.

Luego del martes, sólo quedarán seis de las votaciones estado por estado.

Parecía que Obama y Clinton se dirigían a ganar un estado cada uno. Obama lidera los sondeos de opinión en Carolina del Norte y Clinton es la favorita en Indiana.

"Creo que será ajustado. No creo que nadie realmente sepa con exactitud qué va a pasar," dijo Obama a periodistas mientras desayunaba en Greenwood, Indiana.

Una doble derrota podría ser desastrosa para Clinton, senadora por Nueva York y ex primera dama que está luchando por superar a Obama en la carrera hacia la Casa Blanca.

En las últimas semanas, Clinton ha reducido la ventaja de Obama en Carolina del Norte a cifras de sólo un dígito en la mayoría de las encuestas. Ambos están más cerca en Indiana, en donde la senadora de Nueva York tiene una ligera ventaja.

"Cada carrera está llena de lo inesperado. Es como la vida. Nunca sabes qué es lo que va a a ocurrir," dijo Clinton, quien busca ser la primera presidenta de Estados Unidos, a periodistas durante una visita a la pista de carreras de Indianápolis.

Su jefe de campaña, Terry McAuliffe, anticipó en MSNBC que Clinton ganaría Indiana. "Y creo que nos estamos acercando muy rápido en Carolina del Norte," sostuvo.

Los comicios en ambos estados comenzaron a las 07.00 hora del este de Estados Unidos (1200 GMT), y su cierre está programado para las 19.00 hora del este (2300 GMT) en Indiana y las 19.30 hora del este (2330 GMT) en Carolina del Norte. Se prevé que los resultados se conozcan poco después.

OBAMA A LA CABEZA

Obama, senador por Illinois, tiene una ventaja casi insuperable en el número de delegados comprometidos que participarán en la elección del nominado demócrata para enfrentar en noviembre al republicano John McCain.

Si Obama gana el martes tanto en Indiana como en Carolina del Norte, probablemente pondría fin a las esperanzas de Clinton de superarlo, tanto en cantidad de delegados como de votos populares obtenidos en la batalla para la nominación.

Ello desataría una nueva oleada de pedidos para que la senadora y ex primera dama se haga a un lado en la dura contienda demócrata.

La victoria de Clinton en ambos estados, en cambio, podría alimentar las dudas sobre la aptitud de Obama para ser elegido y persuadir a algunos superdelegados -delegados con libertad de respaldar a cualquier candidato en la convención de nominación- a acercarse a ella.

Ninguno puede ganar suficientes delegados para dominar la carrera antes del fin del proceso de primarias, el 3 de junio, por lo que la decisión recaerá sobre los cerca de 800 superdelegados.

Una decisión dividida dejará la carrera sin cambios frente a las últimas seis contiendas, con 217 delegados en juego.

Obama ha pasado un difícil período en su campaña luego de perder el mes pasado ante Clinton en Pensilvania, luego del escándalo por sus comentarios sobre los "amargados" residentes de pueblos pequeños y una controversia por su ex pastor, el reverendo Jeremiah Wright.

Obama, quien sería el primer presidente afroamericano, ha sido apoyado por nueve de cada diez votantes negros en otros estados, y se espera que se beneficie de una gran concurrencia a las urnas en Carolina del Norte, donde los afroamericanos podrían constituir más de un tercio de los votantes en la primaria demócrata.

Los dos demócratas pasaron gran parte de los últimos días enfocándose en la propuesta de Clinton de suprimir el impuesto federal a la gasolina durante el verano. Obama y muchos economistas llamaron al plan un ardid político que ahorraría poco dinero para la mayoría de las familias.

Clinton dice que una suspensión del impuesto durante junio, julio y agosto, cuando muchos estadounidenses se toman vacaciones, ayudaría a la gente a enfrentar los precios récord de la gasolina en una frágil economía.

(Reporte adicional de Caren Bohan y Jeff Mason. Editado en español por Gabriela Donoso y Ricardo Figueroa)

Terra/Reuters