Protesta laboral causa retrasos a navieras en Canal de Panamá

CIUDAD DE PANAMA (Reuters) - Una protesta de los pilotos que dirigen los barcos a través del Canal de Panamá está causando retrasos sin precedentes y costosos cuellos de botella para las compañías navieras, dijeron empleados y transportistas.

Unos 250 pilotos del canal -que asumen el mando de todos los barcos mientras realizan el viaje de 80 kilómetros entre los océanos Atlántico y Pacífico- quieren un aumento salarial y contratos formales, y como protesta están limitando su ayuda para despejar la transitada ruta.

Cerca del 5 por ciento del comercio global cruza por el Canal de Panamá, pero la protesta está causando largas filas de barcos en las costas panameñas que esperando cruzar.

La semana pasada, un promedio de 90 barcos por día enfrentaron largos tiempos de espera, cifra muy superior al promedio de la temporada baja, según datos de la Autoridad del Canal de Panamá.

El lunes, el tiempo promedio que las naves pasaron en las aguas del canal fue de 42 horas, muy por encima de las 24,5 horas promedio del año pasado, costando a los transportistas miles de dólares diarios.

Según un trabajador encargado de una sección del canal, unas 40 naves han cruzado diariamente desde que los tiempos de espera comenzaron a subir en febrero. Cuando los pilotos se emplean a fondo, pueden cruzar hasta 50 barcos, agregó.

Las autoridades del canal niegan que exista una disputa laboral y atribuyen los retrasos al mantenimiento de una de las esclusas.

"Estamos trabajando de manera agresiva para despejarlo, y hemos suspendido los trabajos de mantenimiento," dijo a Reuters un funcionario del canal, que está siendo sometido a una ampliación calculada en 5.250 millones de dólares.

A MEDIA MARCHA

El atraso en los trabajos tiene su origen en el aumento en el tráfico, periodos de mal clima y los trabajos de mantenimiento, pero los pilotos dicen que no tienen incentivo para reducirlo.

"Está tomando más tiempo de lo normal sacar el trabajo atrasado porque la gente no está dando el 110 por ciento como lo hacía antes," dijo un piloto de 42 años que sólo se identificó como Miguel, por temor a ser despedido.

"No tenemos contrato desde el 2004 por qué deberíamos de dar sin razón el 110 por ciento?," agregó.

Las conversaciones sobre las demandas de los pilotos por un aumento del 3 por ciento -inferior a la inflación anualizada del 8 por ciento- están en punto muerto.

Las autoridades han relacionado cualquier conversación sobre aumento salarial a una mayor productividad, dijeron pilotos y empleados del canal.

De acuerdo a Robert Hall, un gerente de la agencia naviera Boyd Steamship Corporation, los retrasos pueden costar a sus clientes hasta 500.000 dólares cada vez que cruzan el canal.

"Para los clientes es un auténtico desastre, están esperando 4, 5 y a veces 6 días sin transitar," explicó.

Para las naves más grande, el retraso podría costar hasta 60.000 dólares diarios, calculó.

Terra/Reuters