Gustav obliga al cierre de instalaciones petroleras

HOUSTON, EEUU (Reuters) - Compañías petroleras de Estados Unidos cerraron el domingo casi todas las plataformas de producción marina en el Golfo de México y refinerías propensas a inundarse en Luisiana, antes de que toque tierra el huracán Gustav, que podría rivalizar con la furia del Katrina.

Se prevé que Gustav sea un huracán categoría 3, con vientos de una velocidad de 200 kilómetros por hora (kph) cuando toque el lunes la costa de Luisiana al oeste de Nueva Orleans, en la primera prueba importante de preparación para la industria energética desde la devastadora temporada de huracanes del 2005.

Para el domingo en la tarde más del 96 por ciento de la producción petrolera del Golfo y del 82 por ciento de gas natural había sido cerrada, dijo el Servicio de Manejo de Minerales.

Al menos nueve refinerias con una capacidad combinada de 2,2 millones de barriles de petróleo diario (bpd), o 12,5 por ciento de la capacidad estadounidense de refinación, cerraron a lo largo de la costa sur de Luisiana aguardando al Gustav.

Más de media docena de otras plantas, incluidas las instalaciones en Baytown (Texas) y Baton Rouge (Luisiana) de Exxon Mobilfacilities, las dos más grandes de Estados Unidos, estaban reduciendo la tasa de procesamiento, dijeron fuentes y funcionarios del sector petrolero.

"Este es el legado de Katrina," dijo Phil Flynn, de Alaron Trading en Chicago. "La industria está mucho más preparada y está tomando las cosas más seriamente. Es por eso que tanto se ha cerrado tan rápido," agregó.

Pese a la trayectoria de Gustav a través del corazón del territorio petrolero de Estados Unidos, los precios del crudo subían apenas 1,44 dólares, a 116,90 dólares por barril a las 0710 GMT en operaciones electrónicas.

Los huracanes Katrina y Rita destruyeron más de 100 plataformas petroleras en el 2005 y cerraron un cuarto de la producción de crudo estadounidense. Gustav podría asestar un golpe más duro, advierten expertos.

"Sigue siendo probable que Gustav demuestre ser el peor escenario para la región productora y que ponga al corazón de la región petrolera bajo un alto riesgo de daño significativo o grande," dijo el analista de Planalytics, Jim Roullier.

Dos piezas claves de la infraestructura de entrega de Estados Unidos cerraron el domingo, con el comercio electrónico estadounidense de futuros de energía listo para comenzar a las 2:30 p.m. EDT (1830 GMT) para una abreviada sesión pre-feriado.

El Puerto Petrolero Costa Afuera de Luisiana, la única terminal estadounidense de aguas profundas capaz de descargar gigantescos tanqueros, paralizó todas sus operaciones el domingo.

El ducto Sabine, que incluye el punto de entrega para el contrato referencial estadounidense de gas natural del centro Henry Hub, iba a cerrar al mediodía CST (1700 GMT) sin fecha de reanudación.

(Por Erwin Seba, Robert Campbell and Haitham Haddadin; editado en español por Hernán García)

Terra/Reuters