Huracán Gustav azota costa de Luisiana con lluvias y vientos

NUEVA ORLEANS (Reuters) - El huracán Gustav azotó el lunes la costa de Luisiana con intensas lluvias y fuertes vientos, representando la mayor amenaza al área de Nueva Orleans desde la devastación del huracán Katrina en el 2005.

Está previsto que Gustav toque tierra antes del mediodía como un huracán Categoría 3, pero sus franjas más externas estaban ya afectando la costa estadounidense del Golfo de México temprano el lunes.

Cerca de dos millones de personas huyeron de la costa del golfo en una de las mayores evacuaciones en la historia de Estados Unidos. Más de 11 millones de residentes de cinco estados estadounidenses estaban amenazados por la tormenta de veloz avance.

Las compañías petroleras suspendieron cerca de toda la producción en el Golfo de México, rico en petróleo, una zona que normalmente brinda un cuatro de la producción de crudo estadounidense y un 15 por ciento de su gas natural.

Gustav no logró captar tanta energía como se temía al cruzar las aguas cálidas del Golfo de México. Meteorólogos dijeron que es improbable que aumentara su poder más y anticiparon que comenzaría a debilitarse al moverse sobre tierra.

Los precios del crudo de Estados Unidos cayeron el lunes por la mañana por debajo de los 115 dólares el barril, en tanto se aliviaron los temores de grandes daños en las instalaciones petroleras del Golfo de México.

El huracán Gustav también tomó el centro de la escena en la política estadounidense en tanto los republicanos se preparaban para iniciar el lunes su convención para nominar oficialmente al aspirante presidencial John McCain, con un programa muy limitado sin la pompa y circunstancia habitual.

El ojo de la tormenta estaba camino a azotar el oeste de Nueva Orleans, evitando a la ciudad un impacto directo de lo peor de sus ráfagas de vientos.

Pero el Centro Nacional de Huracanes (CNH) de Estados Unidos indicó que aún es probable que Gustav arrastre crecidas de los niveles de las aguas, que podrían a prueba la fuerza de los diques que fallaron durante el huracán Katrina y que luego fueron reconstruidos.

Pero el domingo por la noche, las calles de Nueva Orleans estaban fantasmagóricamente tranquilas, luego de que un 95 por ciento de la población de la ciudad respondió a los pedidos desesperados de las autoridades para una pronta evacuación.

El huracán Katrina trajo consigo una ola de 8,5 metros que desbordó los diques el 29 de agosto del 2005, e inundó el 80 por ciento de Nueva Orleans, que yace en parte por debajo del nivel del mar.

La ciudad cayó en el caos mientras las víctimas varadas de la tormenta esperaron durante días un rescate del Gobierno y la seguridad colapsó.

Estimadamente 1,9 millones de personas huyeron de las áreas costeras al acercarse el huracán Gustav, dijeron funcionarios estatales.

Se cree que sólo 10.000 personas quedaron en Nueva Orleans. La policía y varios miles de guardias nacionales patrullaban la ciudad vacía. También entró en efecto un toque de queda para evitar saqueos.

El lunes por la mañana, Gustav llevaba vientos máximos sostenidos de 185 kilómetros por hora, convirtiéndose en un huracán de Categoría 3 en la escala Saffir-Simpson de cinco niveles.

Está previsto que inunde partes de Luisiana, Misisipi, Arkansas y Texas con hasta 30 centímetros de lluvia y 50 centímetros en algunas áreas pequeñas.

(Reporte adicional de Tom Brown en Miami y Bruce Nichols, Chris Baltimore y Erwin Seba en Houston; Escrito por Kevin Krolicki, editado en español por Gabriela Donoso)

Terra/Reuters